英法两国的一项新研究表明，鳄鱼的祖先曾经生活在大海里，它们在海洋里度过了地球气候史上的温暖时期，后又在寒冷期内灭绝。这项研究把海洋鳄目动物的种类多样性和1.4亿多年间的海水温度变化联系了起来。
这项研究由杰里米·马丁博士负责。他以前在英国布里斯托尔大学工作，现就职于法国里昂大学。
今天我们所见的鳄鱼均为冷血动物，它们大都生活在淡水里。但值得注意的是，湾鳄和美洲鳄是两个例外，它们偶然冒险游进了大海。由于鳄鱼生活在热带的气候环境中，所以，当人们发现鳄鱼化石的时候，常常会把它们看作气候的标志，表明当时它们所处之地气候温暖。
目前世界上仅存23种鳄鱼，而在古代，鳄鱼有数百种。在过去的2亿年里，一些大的鳄鱼种群曾经先后四次入海，但又四次遭遇滅顶之灾。它们为什么要屡次迁移，又为什么会以全体灭绝而告终，这都是谜。这项新的研究表明，鳄鱼的祖先曾经一次又一次地到大海中定居，而且每次移居都发生在地球气候变暖的时候。
这份报告的第一作者杰里米·马丁博士称：“我们认为，在鳄鱼的进化过程中，发生的这些大事可能是由不同原因引起的，但其移居的过程和这些种群的最终命运却似乎如出一辙。”
马丁博士和一个研究小组一起工作，该研究小组由古生物学家和地质化学家组成，他们分别来自里昂大学和布里斯托尔大学。他们对2亿年间海水鳄品种数量的变化和海水温度升降曲线进行了对比。这种温度曲线是用同位素温度仪画的，科学家大量运用这种曲线来重现过去的自然环境。在这次的研究中，人们利用海洋鱼类化石残骸（骨头、牙齿和鳞片）中所含的氧同位素来绘制曲线。
论文的合著者克里斯多夫·雷居叶解释道：“按照这种方法，人们就有可能通过一个方程来计算这些鱼所生活的那片水域的水温，而这一方程把化石残骸中的同位素成分和那些海鱼骨骼的矿化温度联系了起来。这样，根据鱼类骨骼成分计算出的海水温度就与海水鳄的生存温度对应起来了。”
研究结果表明，1.8亿年前，在鳄鱼向大海进军的同时，海洋正在变暖。2500万年后，这些最早出现的海水鳄在全球变冷的过程中消失殆尽。接着又出现了另一种鳄鱼，它们在地球再一次变暖的过程中迁移到了大海里。
因此，海水鳄的进化与它们所处环境的温度密切相关，它们的进化受到环境温度的制约。同时，它们受环境温度所迫，只能以特定的方式生活，这跟现在的鳄鱼是一样的。
不过，有一种鳄鱼，它们的进化似乎偏离了这一方向，那就是metriorhynchoids，它们生活在侏罗纪。这种鳄鱼与另一种海水鳄teleosaurids不同，它们熬过了白垩纪早期的寒冷岁月。但仅仅在数百万年之后，metriorhynchoids就全部灭绝了，这一点让人十分惊讶。这个异常现象无疑会成为新研究的立足点，人们尤其要研究这类生物是如何适应深海中的生活的。
麦克·班顿教授现就职于布里斯托尔大学，他也是这份研究报告的合著者。他说：“这项研究阐明了气候变化对动物的生物多样性演变的影响，表明地球历史上的全球变暖期为鳄目动物提供了在新环境中繁衍生息的绝好机会。”